En un rincón de Malawi, un hallazgo arqueológico ha arrojado luz sobre las prácticas funerarias de nuestros ancestros, revelando la cremación intencionada de una mujer hace 9.500 años. Este descubrimiento, presentado en la revista Science Advances, ofrece una ventana única al comportamiento social y cultural de un grupo de cazadores-recolectores que habitaron el continente africano.
El equipo liderado por Jessica Cerezo-Román, antropóloga de la Universidad de Oklahoma, desenterró pruebas en el yacimiento Hora 1, que indican que este grupo se reunió para construir una pira y preparar el cuerpo de una mujer para su cremación. Esta práctica, inusual entre cazadores-recolectores, señala un esfuerzo comunitario significativo, ya que la cremación requiere grandes cantidades de tiempo y recursos.
La mujer incinerada, de entre 18 y 60 años y menos de un metro y medio de estatura, fue objeto de un ritual que necesitó al menos 30 kilos de madera y hojas para mantener el fuego ardiendo a más de 500 grados. Herramientas de piedra encontradas entre las cenizas sugieren que podrían haber sido objetos funerarios, colocados intencionadamente en la pira.
El análisis de los restos óseos reveló que el cuerpo fue incinerado poco después de su muerte, antes de que comenzara la descomposición, y que partes del cuerpo, incluyendo la cabeza, probablemente se extrajeron antes de la cremación. Este detalle alimenta la hipótesis de que la ceremonia tenía un significado especial, relacionado con el recuerdo y la veneración de los ancestros.
Este hallazgo no solo amplía nuestro conocimiento sobre las prácticas funerarias antiguas, sino que también plantea preguntas sobre la organización social y las creencias de estas comunidades. Anteriormente, las cremaciones en África se asociaban principalmente con sociedades productoras de alimentos de hace unos 3.500 años, lo que hace que esta ceremonia de hace 9.500 años sea excepcional.
El descubrimiento en Malawi se suma a otros hallazgos globales, como los restos humanos incinerados de hace 40.000 años en Australia y las piras de hace 11.500 años en Alaska. Sin embargo, la pira en Malawi es la más antigua documentada en África, cambiando la comprensión de cómo y cuándo estas prácticas se desarrollaron en el continente.
A pesar de las pruebas tangibles de la cremación, el motivo detrás de la elección de incinerar a esta mujer en particular sigue siendo un misterio. Según Jessica Thompson, coautora del estudio, algo único sobre esta mujer justificó un trato tan especial, diferenciándola de otros enterramientos en el mismo lugar.
Este descubrimiento no solo enriquece la narrativa de la evolución humana y cultural, sino que también subraya la complejidad de las prácticas funerarias en tiempos prehistóricos. Las preguntas sobre quién era esta mujer y por qué fue seleccionada para un ritual tan exigente resuenan, invitando a futuras investigaciones para desentrañar más secretos de nuestros ancestros.